La garcilla cangrejera es una garza pequeña, que mide algo menos de medio metro, y presenta dos plumajes distintos según la época del año. En invierno es de color amarillento grisáceo con finas líneas oscuras longitudinales, mientras que en la época de reproducción es de color castaño muy luminoso. Las patas son de color verdoso y el pico de tonos grises y azulados.
